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To eat or not to eat
Notre premier thème sera la nourriture, le repas, l'alimentation, avez vous remarqué le nombre de mots que nous avons dans la langue française pour ce simple besoin naturel ? Ou devrais-je vous faire remarquer, le nombre d'expressions dans notre langue qui tournent autour du repas ? Là est bien la question. Je n'ai pas eu besoin de voyager dans des dizaines de pays pour remarquer que le rapport au repas diffère d'une contrée à une autre. Nous nous gargarisons d'avoir la meilleure cuisine du monde, peut-être, mais que se cache-t-il derrière un banal repas ?
Sociologie 1.0, « Quand est-ce qu'on mange ? »
Une de mes premières observations, qu'aujourd'hui j’appellerais « sociologique » parce qu'elle concerne ces règles non-dites qui nous entourent, m'a sauté aux yeux lors d'un voyage en Allemagne à l'âge de 13 ans. Pas besoin d'être un génie, donc, pour la remarquer. Un matin je me lève, prends mon petit déjeuner (copieux), et je m'occupe avec ma correspondante. Midi passé, je lui demande « quand est-ce qu'on mange ». Mon hôte me dit quand tu veux. N'ayant pas faim je laisse passer. 13 heures passé, je commence à fixer la pendule. Je réitère ma question « quand allons-nous manger ? ». D'une voix tout à fait naturelle ma correspondante me demande : « Tu as faim ? ». Et là je prends conscience de la pression française sur ma façon de penser. Non je n'ai pas faim, mais entre midi et 14heures « c'est l'heure de manger ». Aujourd'hui j'ai 20 ans, et j'ai voyagé dans beaucoup d'autres pays pour remarquer que la France fait figure d'exception plutôt que de règle. Lorsque j'en parle à des étrangers, ils rient, mais c'est bien vrai, en France on mange parce que c'est l'heure, pas parce qu'on a faim.
Un acte en société, « A table ! »
Ce qui m'amène à mon deuxième point, lorsqu'on vous appelle pour passer à table, vous venez. Petit exercice pratique, quand je dis l'expression passer à table, à quoi pensez-vous ? Vous pensez sûrement à un repas en famille car oui, en France, le repas se fait en famille ou entre amis. Peut-être suis-je un peu vieux jeu, mais je pense que c'est encore comme ça dans une majorité de familles en France. Évidemment la culture étudiante est un peu différente. Mais même si vous êtes une famille plus « moderne », le repas du dimanche midi est une institution en Franc, bien qu'évidemment il puisse se produire à un autre moment dans la semaine. Ceci n'est absolument pas le cas dans d'autres cultures. Si vous ne me croyez pas, pensez à ceci : une règle de politesse veut que quand on s'assoit pour manger, on attende que tout le monde soit servi pour commencer. Qu'est-ce que cela veut dire ?Manger n'est pas juste un moyen de s'alimenter, c'est une réunion de famille. Que vous regardiez le JT en mangeant, que vous vous racontiez votre journée, ou que vous appréciez la nourriture en silence, vous êtes toujours ensemble autour d'une table.
Une question d'équilibre « Entrée, plat, dessert, ou rien ! »
Derrière la réunion de famille il y a aussi cette sorte d'hommage rendu à celui qui cuisine. Comme je viens de le dire, manger n'est pas simplement un moyen de s'alimenter, un repas dit « traditionnel » comprendra bien une entrée, un plat, du fromage et un dessert. Là encore, quoi de plus français ? Hier soir je dînais avec un ami américain. J'avais apporté du fromage pour jouer sur la corde du stéréotype, et ne voilà-t-il pas qu'il me demande « Tu veux le manger quand le fromage ? » Et bien, entre le plat et le dessert, évidemment. Dessert après le fromage pour se rincer la bouche. Il y a une logique derrière tout ça. Jusqu'à ce que je réalise qu'un repas autre part qu'en France ne veut pas forcément dire, entrée, plat dessert, c'est plutôt un « plateau combiné » comme dirait ma grand-mère. Vous préparez plusieurs choses et vous remplissez votre assiette. Ce cher Molière nous disait autrefois :« Il faut manger pour vivre et non pas vivre pour manger », même si au départ ceci était plutôt une critique de la gourmandise, on ne peut s'empêcher de penser, les Français vivent plutôt pour manger.
L'art de cuisiner, « tout le monde peut cuisiner »
A l'occasion de mes différents voyages j'ai aussi remarqué une différence majeur dans l'art de cuisiner. Je ne me considère pas comme une chef, mais oui je cuisine. La distinction entre les deux est floue pour les Américains que j'ai rencontré jusqu'ici. Aux États-Unis, soit tu cuisines, soit tu ne cuisines pas, et si tu cuisines, tu es un chef. D'où l'obsession des Américains, et des Allemands, soit dit en passant, pour les livres de cuisine. Quand je rentre le soir de l'université, j'ouvre mon frigo, du poulet, des poivrons, quelques légumes verts, c'est parti ! Des pâtes, des lardons, un reste de fromage et un peu de crème fraîche, faisons une sauce carbonara ! Ici, on n'improvise pas ! On suit sagement le livre de recette à la lettre, et si un ingrédient vient à manquer, c'est la fin du monde. S'il y a plusieurs branches dans l'art de cuisiner, apparemment je suis dans la branche « cuisine expérimentale ». Dernièrement j'ai revu le film disney Ratatouille, où le grand chef Gusteau dit -ça c'est de la citation de marque- : « Tout le monde peut cuisiner ». Cette phrase n'avait jamais pris sens pour moi auparavant. Mais maintenant que je suis aux États-Unis je comprends. Oui, tout le monde peut cuisiner, tout le monde ne peut pas être un grand chef, mais un grand chef sommeille en chacun d'entre vous. Je m'adresse à vous amis Américains, la cuisine n'est pas si compliquée que vous le pensez, à vos fourneaux ! Je ne peux m'empêcher de me demander si le film disney était un moyen de propagande pour encourager les Américains à cuisiner, là dessous il y avait peut-être une campagne anti-obésité, qui sait ?
Essai d'interprétation du fait végétarien
Il y a une question d'harmonie dans la cuisine française. Il y a un équilibre entre entrée, plat, dessert. Verdure, viande ou poisson, féculents, sucré, salé. Viande ? Oui viande. J'ai voyagé dans le monde, voilà trois mois que je suis aux États-Unis, je n'avais jamais rencontré autant de Végétariens dans ma vie. Fanatique de la viande, cette question me laissait souvent perplexe quand j'étais en France, je comprenais ça comme un choix plutôt politique, pour la défense des animaux. Et si la réponse était ailleurs ? Où la culture végétarienne prend-elle ? Je n'ai pas rencontré beaucoup de végétariens en France, pourquoi ? Dans ma tête, et peut-être pas dans la votre, un repas équilibré se fait avec de la viande. Si quelqu'un m'apporte simplement une salade pour un repas, je me demande ce que le plat sera après. Apparemment, aux États-Unis du moins, manger un plat unique pour un repas est plutôt la norme, et s'il n'y a pas de viande, ce n'est pas un « choc ». Voilà pour l'argument culturel, mais il y a aussi un argument commercial. Avez vous déjà essayé d'acheter de la viande ici ? La qualité des produits me laisse perplexe. Depuis septembre, le nombre de fois où j'ai acheté du bœuf se compte sur les doigts de la main, j'ai trouvé refuge dans le poulet et le porc -heureusement que je ne suis pas musulmane- d'une qualité médiocre mais mangeable. Il semble qu'ici être végétarien ne soit pas qu'un choix « politique », mais plutôt un choix logique.
Et pourtant je suis actuellement à Eugene, Oregon, dans un des rares endroits aux États-Unis où vous pouvez manger correctement. Nourriture bio, une foule de petits restaurants sympathiques, une petite ville hippie au fin fond de l'Oregon. Si ces trois derniers mois ont confirmé quelque chose, c'est bien qu'en dehors de la France, manger n'est que manger, il semble que les Français ajoutent beaucoup de dimensions à un acte tout à fait banal de la vie quotidienne. Alors la prochaine fois que vous passez à table, vers 19h, s'il n'y a pas d'entrée, ou que vous passez sur le dessert, ne vous sentez pas coupable, n'en faites pas tout un plat !
Laedytia, qu'en pensez-vous?
Pour les anglophones;
Food, meal and... food. It seems like the English language does not have as many words as the French one to describe this simple act of eating. You don't need to travel a lot to notice that the relation to eating is different in every country. We, French people, are proud to say we have the best cuisine in the world -maybe!- but what are the secret rules behind all of this ?
Sociologie 1.0 "When do we eat ?"
One of my first observations, that I would know called sociologic observation, because it's about the secret rules we never talk about but that dictates our lifes, jumped out at me during a trip to Germany when I was 13. One morning I was playing games with my German friend, around noon I asked her : " When do we eat ?". She answered "whenever you want." I was not hungry so we kept playing, around 1pm, I asked again. In a natural voice my German friend asked me :" Are you hungry ?" And than I realized, no I am not, but between noon and 2pm "it is time to eat". Now I am 20, I've traveled a lot to notice that France is more an exception than the rule.When I talk to foreigners about that, they laugh. But it is true, in France we eat because it's time to eat, not because we are hungry.
A society act "Dinner is served !"
When someone calls "A table !" (~ dinner is served), you come. In France eating is not about eating. It is about gathering around a table and enjoy a meal together. Of course the mentalities are changing, but it is still like this in most French families. Even if the family is modern, the "Sunday Lunch" is an institution, even if this can be another day in the week. Apparently it is not the same for some other cultures. Want a proof ? There is this little rule, maybe it's just being polite, when you sit down to eat you wait until everyone is served before you begin. What does that mean ? Eating is not just a way to feed yourself, it is a family meeting. It also means that if you, American, don't explicitely say that you are not coming for dinner, a French person will wait for you. If you watch TV during dinner, if you talk about your day, or if you sit quiet, in the end, dinner is about having the family around a table.
It's about balance "Entree, main dish, cheese, dessert or nothing !"
Behind the family reunion, we pay tribute to the one who cooks. It means, you have to try everything. A French meal is not just a way to feed you, a traditional meal will consist of an entree, a main dish, cheese and dessert. Yesterday I was eating dinner with an American friend, I brought the cheese just to make sure I was the good stereotype, and he dared ask me when we should eat the cheese ? Every French person knows that the cheese comes between the main dish and the dessert. The dessert being the sweet touch of the meal that rinses your palate after cheese. This is very logical to French people, we don't even question this. And than I realized, a meal in other countries does not necessarily mean "entree, main dish, cheese, dessert", but rather a plate where you take a little bit of everything, "a mix plate" as my grand mother would call it. If you ever go to a French person's house, be careful. It is considered rude to say that you are full after the main dish. Your host would have cooked the dessert for nothing? As our dear Molière (the French Shakespeare) used to say : "One must eat to live and not live to eat". He was criticizing "gourmandise", the English translation being "love of good food", wrong translation obviously. Just another example on how poor the English language is when it comes to food. But anyway, I can't help thinking that Fren people tend to live to eat...
The art of cooking "Everybody can cook"
When I travel I like to see how people cook, and here again I have noticed big differencies. I don't consider myself as a chef, but yes I cook. It seems like the distinction between the two is vague in the mind of the Americans I have encountered. In the USA, you either cook, or you don't cook, and if you cook you are a chef. I now understand better the obsession of Americans, -and Germans by the way- about cooking books and recepes. When I come home after a day at the university, I open the fridge, bacon, some cheese, cream, let's make a carbonara sausage. Chicken, peperoni, some vegetables, let's mix everything in a pawn. But Americans don't improvise. They follow the recepe, every single world and if one ingredient is missing, this is the end of the world. I wonder if they take cooking more seriously than French people themselves ? If there are different fields in the art of cooking, I would definitely be part of the "experimental movement". Lately I rewatched the Disney movie "Ratatouille" where a chef says : "Everybody can cook". This sentence never made sense in my head, but now that I am in the USA I understand. Yes, everybody can cook, it doesn't mean that everybody can be a chef, but that a chef is in everyone of us. Cooking is not that complex, don't make a big deal of it, very often improvisation makes the best recepes. I can't help wondering if the movie was a way of pushing the Americans to cook, maybe it was an anti-obesity campaign ? (Kidding)
Attempt of explanation about the vegetarian fact
Just as I was talking about balance between entree, dish, dessert, there is also a balance within each dish. Vegetables, meat or fish, starch, sweet, salty. Wait, did I just say meat ? Yes meat. I have been in the USA for 3 months and I had never met so many Vegetarians in my entire life. Being a fanatic of meat, I always assumed in France, that being a vegetarian was a political choice, to defend animals blablabla. But what if the answer lies somewhere else ? Why don't I know any French vegetarian ? In my (French) head, any meal is supposed to have meat. If you bring me a salad, I am going to wonder what will be the main dish after that. Salat is a common entree in France. Here, if you are served one dish, and there is no meat, this is not a "shock". That's for the cultural argument, but there is also a commercial one. The quality of the meat here is unsatisfactory. The number of time I bought beef since I got here can be counted on the fingers of my hand, and god knows I love meat. I found a refuge in chicken and porc -good thing that I am not a muslim-, recond-rate quality but edible. It seems like here being a vegetarian is not just a political choice, it is rather a logical choice !
And yet, I am currently in Eugene, Oregon, one of the few places in the USA where you can eat correctly. Organic food, numerous sympathic small restaurants, a small hippy town somewhere in the Northwest Pacific. If this three last months confirmed something, it is that outside of France, no, I should say in the USA, eating is just eating, French people add other dimensions to this common act of everyday life. So now you are warned, if a non open-minded French person comes to your place for dinner, you better have some cheese and a dessert !
Peace, love and cheese,
Laetitia.
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